第四章　禁忌の足音

　翌日、夕霧が持ってきたのは、寺の墓守に金を握らせて手に入れた「人骨」……ではなく、古い卒塔婆（そとば）の木片だった。さすがに人骨そのものを掘り出す度胸は、夕霧にも、そして墓守にもなかったのだ。

「ごめんよ、お龍さん。これくらいしか……」

「いいの。ありがとう」

　お龍は、風雨に晒されて灰色に変色した卒塔婆を受け取った。そこには戒名が書かれているが、すでに判読不能になっている。

　死者の魂が染み付いた木。

　お龍はそれを細かく砕き、炭にした。

　彼女の計画は少し変更された。他人の骨を使うのではない。やはり、自分のものでなければ意味がない。

　だが、生きている自分の骨を取り出すわけにはいかない。

　そこで彼女が目をつけたのは、「髪」と「血」と「爪」だった。

　古来より、これらは呪術的な意味を持つ身体の一部である。

　お龍は自分の長く伸びた髪を切り落とした。それを細かく刻み、漆のペーストに混ぜ込む。

　さらに、喀血した際の血を、丁寧に濾紙（ろし）で漉（こ）し、顔料であるベンガラの代わりに混ぜる。

　血の鉄分が漆と反応し、独特の黒味を帯びた赤色――「どす赤」に変色する。

「綺麗……」

　お龍はその色を見て、うっとりと呟いた。

　それは生命の色であり、同時に死の色でもあった。

　工房は今や、錬金術師の実験室の様相を呈していた。

　部屋の四隅には結界のように注連縄（しめなわ）が張られ、中央には奇妙な匂いのする壷が置かれている。

　清次が訪ねてきたのは、そんな時だった。

「……おい、この異様な雰囲気は何だ」

　清次は部屋に入るなり、眉をひそめた。

「新しい技法の実験中ですよ」

　お龍は短くなった髪を揺らしながら微笑んだ。痩せこけた頬、落ち窪んだ目、しかし瞳だけが爛々と輝いている様は、さながら鬼気迫る巫女のようだった。

「髪を切ったのか」

「ええ。邪魔だったから。……それに、材料にしたの」

「材料？」

「この漆の中に、私の髪が入っているの。あと、爪の粉末もね」

　清次は絶句した。

「お前……正気か？　それは呪いの藁人形と同じじゃないか」

「違います。これは愛の形です」

　お龍は作業台の上の、作りかけの張形を指差した。

　それは三本あった。

　一本は、夕霧のための、滑らかで艶やかな曲線のもの。

　一本は、自分自身のための、とてつもなく太く、ゴツゴツとしたもの。

　そして最後の一本は……。

「清次さん。これは、あなたのためのものです」

　お龍が差し出したのは、細身で、しかし先端が鋭角的に尖った、まるで短刀のような形状の張形だった。

「俺に……？　男の俺に、どうしろと言うんだ」

「使うんじゃありません。持っていてほしいんです」

　お龍は真剣な眼差しで言った。

「清次さん、あなたは刀を抜けない。武士としての魂を、どこかに置き忘れてきてしまった。だから、私が代わりに彫りました。これは張形ですが、魂の『鞘（さや）』でもあります。この中に、私の強さと、あなたの失った誇りを封じ込めました」

　清次は震える手でそれを受け取った。

　ずしりと重い。

　芯に鉛か何かが入っているのだろうか。いや、これは「念」の重さだ。

　その表面は、お龍の血を混ぜた漆で塗られ、暗い赤色に輝いている。

「……お龍」

　清次は泣き出しそうな顔をした。

「お前は、自分が死ぬ準備ばかりしている」

「生きる準備ですよ。永遠に生きるための」

　その時、表で再び不穏な音がした。

　今度は、捕り手の足音ではない。もっと不規則で、ざわめきを伴う音。

　半鐘（はんしょう）の音だ。

　カン、カン、カン、カン！

　火事だ。

「火事だーっ！　根津の権現様の裏手だぞーっ！」

　誰かの叫び声が聞こえる。

　乾燥した冬の江戸。火事は瞬く間に広がる。

　お龍と清次は顔を見合わせた。

「逃げるぞ、お龍！」

　清次がお龍の腕を掴んだ。

「待って、まだ漆が乾いてないの！」

　お龍は叫んだ。漆は湿度と温度がなければ乾かない。今、動かせば、表面に指紋がつき、埃がつき、すべてが台無しになる。

「そんなこと言ってる場合か！　火の手が回ってくるぞ！」

「いや！　これだけは、これだけは守らなきゃ！」

　お龍は三本の張形を抱きかかえ、頑として動こうとしなかった。

　その狂気。その執念。

　清次は一瞬、彼女を殴ってでも連れ出そうとした。だが、彼女の目を見て、手が止まった。

　彼女は、死ぬことを恐れていない。

　作品が未完成のまま失われることだけを、絶対的な恐怖として感じているのだ。

「……分かった」

　清次は覚悟を決めたように言った。

「俺が運ぶ。箱に入れろ。揺らさないように、俺が命がけで運ぶ」

「ほんとう？」

「ああ。俺の剣術は、人を斬るためじゃなく、お前の作品を守るためにあったんだと思えば、悪くない」

　お龍は涙を流しながら頷き、桐の箱に三本の張形を納めた。

　外に出ると、空は既に赤く染まっていた。

　熱風が吹き荒れ、火の粉が雪のように舞っている。

　阿鼻叫喚の地獄絵図。

　人々が家財道具を背負って逃げ惑う中、清次はお龍を背負い、胸に桐の箱を抱いて走った。

「清次さん、重いでしょう……私を降ろして、箱だけを持って行って」

「馬鹿を言うな！　作者がいなくて、どうして作品が完成する！」

　清次は叫んだ。彼の足取りは力強かった。心因性の不能など微塵も感じさせない、立派な武士の足取りだった。

　しかし、運命は残酷だった。

　逃げ込んだ先の大通りは、既に火に包まれていた。

　炎の壁が、二人の行く手を阻む。

「こっちは駄目だ！　戻るぞ！」

　清次が方向転換しようとしたその時、崩れ落ちてきた燃える梁（はり）が、二人の間を分断した。

「清次さん！」

「お龍！」

　お龍は地面に投げ出された。清次は炎の向こう側だ。彼の手には、桐の箱がある。

「箱を！　箱をお願い！」

　お龍は自分の身の安全よりも、箱のことを叫んだ。

　清次は炎越しに頷き、「必ず守る！　お前は川へ逃げろ！」と叫んで、煙の中に消えていった。

　一人残されたお龍。

　周囲は火の海だ。呼吸をするたびに、熱気が肺を焼く。

　ゴホッ、ガハッ！

　大量の血を吐いた。

　もう、走れない。

　お龍は、燃え盛る長屋の方を振り返った。あわい屋の方角だ。

　彼女の中に、奇妙な衝動が生まれた。

（私の仕事場。私の聖域。あそこで死にたい）

　彼女は川へ向かう人波に逆らい、ふらふらと、燃える家へと戻り始めた。

　それは自殺行為だった。

　だが、彼女にとっては「帰還」だった。

　盲目の猫、文はどうしただろうか。あの子もきっと、家に戻っている気がした。

　熱い。痛い。苦しい。

　けれど、なぜだろう。

　体の芯が、かつてないほど燃え上がっている。

　これは病の熱か、炎の熱か、それとも情熱か。

　お龍は笑っていた。

　口の端から血を流しながら、炎の中で狂ったように微笑んでいた。

「あわいの刻（とき）が、来たわ」

　生と死のあわい。男と女のあわい。

　すべてが灰になるこの瞬間にこそ、私の「恋骨」は完成するのだ。